Ecole juive

Joseph-Nicolas Robert-Fleury est né à Cologne en 1797 et mort à Paris en 1890. Il est élève de Vernet, Girodet et Gros. Peintre d’histoire réputé, il succède à François Marius Granet à l’Académie des Beaux-Arts en 1850 et devient en 1863 directeur de l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, avant de prendre la direction de l’Académie de France à Rome.
La variété des sujets abordés dans sa peinture montre son habileté à la description d’événements dramatiques et se rattache à la scène de genre historique, dans un style dit « troubadour », tel Galilée devant de Saint Office au Vatican (1847, Louvre). Il bénéficie également de commandes monumentales, notamment pour la galerie historique du château de Versailles inaugurée par Louis-Philippe en 1837, pour laquelle il livre L’Entrée triomphale de Clovis à Tours (Versailles, musée d’Histoire). Ses œuvres sont aujourd’hui conservées dans de nombreux musées de France (à Pau, Angers, Brunoy, Rouen, Toulouse).
Cette Ecole juive datée de 1850 s’inscrit dans l’œuvre de l’artiste, qui a régulièrement utilisé des thèmes juifs: Esquisse pour le pillage d'une maison juive au Moyen-âge (Louvre), Pillage d'une maison dans la judecca de Venise au Moyen Âge (Toulouse, musée des Augustins). Une version gravée d’une œuvre de cette veine,où apparaissent avec force les violences antisémites, figure déjà dans les collections du Mahj (Incendie d'un quartier juif, inv. 2005.40.001).
Le Mahj conserve également une gravure par Adolphe Mouilleron de ce tableau (inv. 2010.04.003). L’Ecole juive telle que décrite par Robert-Fleury n’est pas tant intéressante par l’acuité documentaire dont le tableau fait preuve, que par la force d’évocation et la tendresse avec laquelle sont regardés les enfants à l’étude.
Sa description fantasmée de l’étude montre de façon très intéressante la perception des pratiques religieuses juives dans la France du XIXe siècle. L’inspiration stylistique empruntée à Rembrandt donne à ce tableau une forme d’atemporalité. L’artiste a-t-il voulu décrire une scène biblique ou renaissante ?