Portrait dit de Menasseh Ben Israël

Ce portrait dit de Menasseh ben Israël, signé et daté « Rembrand 1636 », n’est pas légendé. Bien que cette identification ne soit pas certaine, il est réputé représenter le juif Menasseh ben Israël et illustre la plupart des notices historiques sur le personnage.

Né sous le nom de Manuel Dias Soeiro, Menasseh ben Israël (Madère, 1604 - Middelburg, 1657) est issu d’une famille de marranes réfugiée à Amsterdam en 1613 pour échapper à l’Inquisition, avant de revenir à au judaïsme.
Dès 1622, Menasseh ben Israël occupe une place éminente au sein de la communauté hispano-portugaise, devenant prédicateur de la communauté Neve Shalom (« Oasis de paix »). Rabbin et kabbaliste, il jouera par la suite un rôle diplomatique majeur, obtenant notamment de Cromwell en 1656 le retour des juifs d’Angleterre, bannis depuis 1290.
Fondateur en 1626 de la première imprimerie hébraïque amstellodamoise, il est à la fois éditeur, auteur et traducteur, cherchant par ses publications à faciliter le retour des anciens marranes à un judaïsme dont ils ont presque tout oublié.
Très connu à Amsterdam à l’époque de Rembrandt, il pourrait selon certains auteurs, avoir conseillé le peintre pour son tableau Le Festin de Balthasar (1635) dont la formule hébraïque ésotérique apparaissant à Balthasar présente de fortes similitudes avec la version qu’en donne Menasseh dans un de ses ouvrages (De termino vitae, 1639).